Em 28 de janeiro, completou-se 36 anos do acidente com o ônibus espacial Challenger, ocorrido em 1986. Seria o 25º voo dos ônibus espaciais e marcaria o primeiro voo de uma pessoa que não tinha formação de astronauta, a professora Christa McAuliffe. Os outros tripulantes eram, da esquerda para a direita em pé, Ellison S. Onizuka, a professora, Gregory B. Jarvis e Judith A. Resnik. Sentados, também da esquerda para a direita estão o piloto Michael J. Smith, o comandante Francis R. Scobee e Ronald McNair. O voo durou apenas 1 minuto e 13 segundos e atingiu uma altitude de 15 km. O motivo do desastre foi rompimento de um anel de vedação do tanque externo, que perdeu a elasticidade devido à baixa temperatura e que provocou um incêndio e a explosão, matando todos os tripulantes. Este foi o primeiro acidente fatal em voo, de uma missão tripulada do Programa Espacial dos Estados Unidos. Após o acidente foi formada uma comissão para investigar as causas composta, entre outros, por Neil Armstrong, o primeiro homem a pisar na Lua e que foi o vice-presidente. Os ônibus espaciais ficaram sem voar por vários meses.
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