Cientistas observam ocultação de estrela por Urano

Quando a órbita de um planeta o coloca entre a Terra e uma estrela distante, é mais do que apenas um jogo cósmico de esconde-esconde. É uma oportunidade para a NASA melhorar sua compreensão da atmosfera e dos anéis desse planeta. Os cientistas planetários chamam isso de ocultação estelar e foi exatamente isso que aconteceu com Urano em 7 de abril. Observar o alinhamento permite que os cientistas da NASA meçam as temperaturas e a composição da estratosfera de Urano – a camada intermediária da atmosfera de um planeta – e determinem como ela mudou nos últimos 30 anos desde a última ocultação significativa de Urano. "Urano passou na frente de uma estrela que está a cerca de 400 anos-luz da Terra", disse William Saunders, cientista planetário do Centro de Pesquisa Langley da NASA em Hampton, Virgínia, e investigador principal científico e líder de análise, para o que a equipe da NASA chama de Campanha de Ocultação Estelar de Urano 2025. "Quando Urano começou a ocultar a estrela, a atmosfera do planeta refratou a luz da estrela, fazendo com que a estrela parecesse escurecer gradualmente antes de ser bloqueada completamente. O inverso aconteceu no final da ocultação, fazendo o que chamamos de curva de luz. Ao observar a ocultação de muitos telescópios grandes, somos capazes de medir a curva de luz e determinar as propriedades atmosféricas de Urano em muitas camadas de altitude. Para observar o evento raro, que durou cerca de uma hora e só era visível do oeste da América do Norte, cientistas planetários da NASA Langley lideraram uma equipe internacional de mais de 30 astrônomos usando 18 observatórios profissionais. Urano está a mais de 3 bilhões de quilômetros de distância da Terra e sua atmosfera é composta principalmente de hidrogênio e hélio. Não possui uma superfície sólida, mas sim uma superfície feita de água, amônia e metano. É chamado de gigante de gelo porque seu interior contém uma abundância desses fluidos que têm pontos de congelamento relativamente baixos. E, enquanto Saturno é o planeta mais conhecido por ter anéis, Urano tem 13 anéis conhecidos compostos de gelo e poeira. A próxima ocultação brilhante, maior que essa, ocorrerá em 2031.

Fonte: NASA.