Hélice em detalhes

Uma das nebulosas planetárias mais próximas da Terra, a Nebulosa Hélice (NGC7293) tornou-se uma das favoritas entre astrônomos que usam telescópios terrestres e espaciais para estudar em detalhes os momentos finais de uma estrela moribunda. O Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA agora deu zoom neste objeto familiar, oferecendo a visão infravermelha mais nítida até agora. Isso nos dá uma visão próxima do possível destino eventual do nosso próprio Sol e do nosso sistema planetário. No visual de alta resolução de Webb, a estrutura do gás sendo liberado por uma estrela moribunda ganha total foco. A imagem é mais do que impressionante, ela revela como as estrelas reciclam seu material de volta ao cosmos, semeando futuras gerações de estrelas e planetas. Na imagem do NIRCam (Câmera de Infravermelho Próximo) de Webb, pilares que parecem cometas com caudas estendidas traçam a circunferência da região interna de uma camada de gás em expansão. Aqui, ventos abrasadores de gás quente da estrela moribunda colidem com camadas mais frias de poeira e gás que foram liberadas no início de sua existência, esculpindo a notável estrutura da nebulosa. Isso acontece quando um material mais leve e rápido empurra um material mais pesado e lento, como o óleo tentando atravessar a água. Essa anã branca flamejante, o núcleo remanescente da estrela moribunda, está bem no coração da nebulosa, fora do quadro da imagem de Webb. Sua radiação intensa ilumina o gás ao redor, criando um arco-íris de características: gás ionizado quente próximo ao centro (o topo da imagem de Webb), hidrogênio molecular mais frio mais afastado e bolsões protetores onde moléculas mais complexas podem começar a se formar dentro das nuvens de poeira. Essa interação é vital, pois é a matéria-prima a partir da qual novos planetas podem um dia se formar em outros sistemas estelares. Na imagem de Webb da Nebulosa Hélice, a cor representa essa temperatura e química. Um toque de tom azul marca o gás mais quente desse campo, energizado por luz ultravioleta intensa. Mais afastado, o gás esfria nas regiões amarelas onde átomos de hidrogênio se unem em moléculas. Nas bordas externas, os tons avermelhados traçam o material mais frio, onde o gás começa a afinar e a poeira pode tomar forma. Juntas, as cores mostram o último suspiro da estrela se transformando nos ingredientes brutos para novos mundos, aumentando a riqueza de conhecimento adquirido com Webb sobre a origem dos planetas. A Nebulosa Hélice está localizada a 650 anos-luz da Terra, na constelação de Aquário. Continua sendo uma favorita tanto entre observadores de estrelas quanto por astrônomos profissionais devido à sua relativa proximidade com a Terra e sua aparência marcante.