No dia 25 de setembro de 1992 era lançada a sonda norte-americana Mars Observer com destino a Marte que tinha como objetivo estudar a superfície, a atmosfera, o clima e o campo magnético marciano, orbitando o planeta vermelho. Porém, durante a fase de viagem de cruzeiro interplanetária, a comunicação com a sonda foi perdida 3 dias antes de sua inserção orbital. As tentativas de restabelecer contato com a sonda fracassaram. A sonda representava um regresso ao planeta desde a última e bem sucedida missão do Programa Viking. Tratava-se de uma missão altamente ambiciosa que visava realizar o levantamento topográfico e fotográfico da superfície inteira do planeta.
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