Mais da metade do espelho do ELT já está no Chile

Pedaço por pedaço, o maior espelho de telescópio já construído está atravessando o Atlântico. Quase 500 segmentos do espelho principal do Telescópio Extremamente Grande (ELT) do ESO chegaram agora à Instalação Técnica ELT do Observatório Paranal do ESO, no Chile, sendo cerca de metade dos segmentos feitos para o que se tornará um olho de 39 metros no céu. Além disso, o último segmento entrou em produção na Safran Reosc, na França. Não é possível fazer um espelho desse tamanho a partir de um único pedaço de vidro. Por isso, o espelho principal do ELT (M1) consiste em 798 segmentos individuais, trabalhando juntos como um só, para observar o cosmos em profundidade e detalhes. A produção de segmentos hexagonais M1 é um processo complexo que evidencia a colaboração internacional que torna o ELT possível. A jornada dos segmentos começou na Alemanha, onde a SCHOTT criou os blocos de segmentos a partir do Zerodur©, um material vidrocerâmico que mal muda de forma conforme as temperaturas mudam. Os blanks então viajaram para Safran Reosc, perto de Poitiers, França, para serem figurados, polidos e montados em seus suportes, que foram projetados pela TNO e produzidos pela VDL ETG Projects BV, duas empresas holandesas. O consórcio FAMES (Fogale, França; MicroEpsilon, Alemanha) projetou e fabricou os sensores que monitoram a posição relativa de cada segmento, e a empresa alemã Physik Instrumente fabricou os atuadores que mantêm cada segmento perfeitamente alinhado com seus vizinhos. A etapa final da viagem dos segmentos M1 e seus suportes, que a maioria das montagens já concluiu, é uma viagem de 10.000 quilômetros por estrada e navio até o Deserto do Atacama, tarefa atribuída à empresa dinamarquesa DSV. Ao chegar à Instalação Técnica ELT, os segmentos são inspecionados e revestidos por engenheiros e técnicos do ESO, conferindo-lhes o acabamento altamente refletivo que capta a luz das estrelas. No entanto, o revestimento não dura para sempre: uma vez que o telescópio estiver em operação, dois segmentos por dia precisarão ser trocados para receber uma nova camada reflexiva, trabalho que a equipe do ESO na Paranal realizará durante toda a vida útil da operação do ELT. Para tornar isso possível sem nunca deixar um buraco no espelho, foram produzidos 133 segmentos adicionais (ou seja, um total de 931), para que um segmento possa ser retirado para repintura e imediatamente substituído. Com a chegada do último lote, mais de 50% dos 931 segmentos estão agora no Chile. Os primeiros segmentos chegaram ao Chile no início de 2024, cerca de sete anos após a assinatura dos primeiros contratos industriais para sua produção. Agora, porém, a Safran Reosc atingiu uma taxa de produção de um segmento por dia. Embora mais da metade dos segmentos com seus apoios já tenha chegado ao Chile, a maioria dos outros segmentos está a caminho ou embalada e pronta para ser enviada, com alguns poucos restantes em produção. Isso significa que, nos próximos meses, todos os segmentos M1 estarão no Chile. Quando começar a observar o Universo em alguns anos, de Cerro Armazones, perto de Paranal, o ELT será o maior olho do mundo no céu. Seu enorme espelho, sistemas sofisticados e os céus escuros sob os quais operará permitirão que ele estude as atmosferas de planetas rochosos ao redor de outras estrelas, observe as primeiras galáxias e estrelas que se formaram após o Big Bang e teste se as constantes da física mudaram ao longo do tempo cósmico. O projeto ELT está agora mais de 75% concluído, e as primeiras observações com instrumentos científicos estão planejadas para o final de 2030.

Fonte: ESO.