NASA descobre que asteroide na verdade é um cometa

Novas pesquisas lideradas por cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia, revelaram a identidade de um objeto próximo à Terra intrigante ao rastrear com precisão seu movimento pelo espaço e usar observatórios poderosos que capturam objetos celestes mais fracos.

Esse objeto tem personalidade dupla: imagens anteriores não revelaram atividade óbvia semelhante a cometa, sugerindo que poderia ser um asteroide, mas seu movimento recentemente se mostrou irregular, como o de um cometa. Os cientistas detalharam suas descobertas em um estudo publicado na revista Nature Astronomy.

O enigma começou em 28 de agosto de 2025, quando o objeto, provisoriamente conhecido como asteroide 1998 SH2, passou em segurança a menos de 2 milhões de milhas (3 milhões de quilômetros) do nosso planeta durante sua órbita de 4 anos e meio ao redor do Sol. Pesquisadores que buscavam observar o 1998 SH2 com o sistema de radar planetário Deep Space Network (DSN) da NASA calcularam sua posição usando dados de órbitas anteriores e consideraram os efeitos que a gravidade do Sol e dos planetas teria está em seu caminho. Mas quando a SH2 de 1998 não apareceu onde esperavam, perceberam que algo inesperado estava influenciando o movimento do objeto.

Usando astrometria óptica para medir com precisão a posição do objeto no céu, os pesquisadores conseguiram identificar a causa.

"Depois que medimos as perturbações não gravitacionais que afetam o movimento do 1998 SH2 e reconhecemos que não eram compatíveis com o objeto ser um asteroide, suspeitamos que o objeto poderia ser um cometa ativo", disse Davide Farnocchia, engenheiro de navegação do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da NASA no JPL e líder do estudo.

Embora a órbita do SH2 de 1998 ao redor do Sol tenha sido bem acompanhada de 1998 a 2016, o objeto completou duas órbitas solares sem observações adicionais por telescópios até as tentativas da DSN em 2025. Analisando todas as observações coletadas desde a descoberta do objeto em 1998, os pesquisadores determinaram as perturbações no movimento do SH2 de 1998 e levantaram a hipótese de que o objeto pode estar gerando um pequeno impulso ao liberar gás no espaço, fazendo com que ele se desvie de sua trajetória prevista.

Essa ventilação resulta do aquecimento do gelo do Sol misturado com material rochoso, transformando o gelo em um gás. Com cometas comuns, essa atividade forma uma cauda brilhante característica e coma — o gás e a poeira que cercam o núcleo de um cometa. Mas quando um objeto produz gás e poeira em quantidades muito menores, sua cauda e coma podem não ser detectáveis pela maioria dos observatórios.

A aproximação próxima à Terra do 1998 SH2 em agosto de 2025 proporcionou a oportunidade perfeita para os autores do artigo coletarem evidências observacionais de atividade visível dos cometas. Eles entraram em contato com astrônomos do Telescópio Canadá-França-Havaí, um telescópio óptico/infravermelho de 3,6 metros (12 pés) próximo ao cume de Mauna Kea, Havaí, e do Telescópio Dinamarquês do Observatório Europeu do Sul de 1,5 metro (5 pés) em La Silla, Chile, para observar. Astrônomos do poderoso Telescópio Muito Grande do Observatório Europeu do Sul, de 8,2 metros (27 pés), localizado na montanha chilena Cerro Paranal, também rastrearam o objeto.

"As imagens que coletamos desses observatórios mostraram uma cauda fraca, mas clara, confirmando assim que o 1998 SH2 é, de fato, um cometa", disse Olivier Hainaut, astrônomo do Observatório Europeu do Sul e coautor do estudo. "É assim que a ciência funciona — você forma uma hipótese e decide testá-la. Esses dados são exatamente o que era necessário para confirmar nossa hipótese de que o 1998 SH2 era um cometa."

Como resultado da investigação, o 1998 SH2 receberá uma designação provisória adicional de cometa, P/1998 SH2.

A pesquisa também lança luz sobre outra classe ainda mais incomum de objetos chamada cometas escuros. Assim como no SH2 de 1998, cometas escuros apresentam irregularidades significativas, ou perturbações, em sua trajetória, mas não possuem outras evidências visíveis de atividade cometa — não há coma, cauda ou desgaseamento visível. Esses objetos enigmáticos se dividem em duas populações distintas: maiores com órbitas semelhantes às dos cometas da família de Júpiter (cometas de período curto com órbitas altamente elípticas ou excêntricas), e menores que orbitam mais próximos do Sol. Desde a descoberta do primeiro cometa negro em 2016, cerca de uma dúzia de outros foram identificados.

Fonte: NASA.