NASA desliga instrumento da Voyager 1

No último dia 17 de abril, engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, no sul da Califórnia, enviaram comandos para desligar um instrumento a bordo da Voyager 1 chamado Experimento de Partículas Carregadas de Baixa Energia, ou LECP. A espaçonave movida a energia nuclear está ficando sem energia, e desligar o LECP é considerado a melhor forma de manter o primeiro explorador interestelar da humanidade funcionando. O LECP tem operado quase sem interrupção desde o lançamento da Voyager 1 em 1977 — quase 49 anos. Ela mede partículas carregadas de baixa energia, incluindo íons, elétrons e raios cósmicos originados do nosso sistema solar e galáxia. O instrumento forneceu dados críticos sobre a estrutura do meio interestelar, detectando frentes de pressão e regiões com densidade variável de partículas no espaço além da nossa heliosfera. As duas Voyagers gêmeas são as únicas espaçonaves que estão longe o suficiente da Terra para fornecer essa informação. Assim como a Voyager 2, a Voyager 1 depende de um gerador termoelétrico de radioisótopos, um dispositivo que converte calor do plutônio em decomposição em eletricidade. Ambas as sondas perdem cerca de 4 watts de energia por ano. Após quase meio século no espaço, as margens de energia ficaram extremamente finas, exigindo que a equipe economize energia desligando aquecedores e instrumentos, enquanto garante que as espaçonaves não esfriem tanto a ponto de congelar suas linhas de combustível. Como a Voyager 1 está a mais de 15 bilhões de milhas (25 bilhões de quilômetros) da Terra, a sequência de comandos para desligar o instrumento levará cerca de 23 horas para chegar à espaçonave, e o processo de desligamento em si levará cerca de três horas e 15 minutos para ser concluído. Uma parte do LECP — um pequeno motor que gira o sensor em círculo para escanear em todas as direções — permanecerá ligada. Ele consome pouca potência (0,5 watts), e mantê-lo funcionando dá à equipe a melhor chance de conseguir ligar o instrumento novamente algum dia, caso encontrem energia extra.

Fonte: NASA.