NASA testa novo propulsor

Uma tecnologia que poderia impulsionar missões tripuladas a Marte e espaçonaves robóticas por todo o sistema solar foi recentemente testada no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. Em 24 de fevereiro, pela primeira vez em anos e com níveis de potência superiores a qualquer teste anterior nos Estados Unidos, uma equipe acionou um propulsor eletromagnético movido a vapor de lítio metálico. Este protótipo atingiu níveis de potência superiores aos dos propulsores elétricos mais potentes de qualquer espaçonave atual da agência. Os dados valiosos da primeira ignição deste propulsor ajudarão a orientar uma série de testes futuros. Durante cinco ignições, o eletrodo de tungstênio no centro do propulsor brilhou intensamente em branco, atingindo mais de 2.800 graus Celsius. A propulsão elétrica utiliza até 90% menos propelente do que os foguetes químicos tradicionais de alta potência. Os propulsores de propulsão elétrica atuais, como os que impulsionam a missão Psyche da NASA, usam energia solar para acelerar os propelentes, produzindo um empuxo baixo e contínuo que atinge altas velocidades ao longo do tempo. Durante o teste, a equipe alcançou níveis de potência de até 120 quilowatts. Isso representa mais de 25 vezes a potência dos propulsores da Psyche, que atualmente opera com os propulsores elétricos mais potentes de qualquer espaçonave da NASA. No vácuo do espaço, a força suave, porém constante, fornecida pelos propulsores da Psyche acelera a espaçonave a 200.000 km/h. Na primeira imagem vemos o protótipo do propulsor está instalado nas instalações de vácuo de propelente metálico condensável (CoMeT) ​​do JPL. Na segunda imagem, o pesquisador sênior do JPL, James Polk, observa atentamente a instalação de vácuo de propelente metálico condensável (CoMeT) ​​no Laboratório de Propulsão Elétrica do JPL, onde um protótipo de propulsor elétrico de alta potência desenvolvido por sua equipe estava sendo testado em fevereiro de 2026.

Fonte: NASA.