Pandora, a mais nova missão exoplanetária da NASA, está um passo mais perto do lançamento. O Pandora, um pequeno satélite, fornecerá um estudo aprofundado de pelo menos 20 planetas conhecidos em órbita de estrelas distantes, a fim de determinar a composição das suas atmosferas - especialmente a presença de neblinas, nuvens e água. Esses dados estabelecerão uma base sólida para interpretar as medições do Telescópio Espacial James Webb da NASA e futuras missões que procurarão mundos habitáveis. Financiado pelo programa Astrophysics Pioneers da NASA para missões pequenas e ambiciosas, o Pandora é um esforço conjunto entre o Laboratório Nacional Lawrence Livermore, na Califórnia, e o NASA Goddard. Os astrônomos podem coletar amostras da atmosfera de um exoplaneta quando ele passa na frente de sua estrela vista de nossa perspectiva, um evento chamado trânsito. Parte da luz da estrela desliza pela atmosfera antes de chegar até nós. Essa interação permite que a luz interaja com substâncias atmosféricas, e suas impressões digitais químicas - quedas de brilho em comprimentos de onda característicos - ficam impressas na luz. Usando um novo telescópio de alumínio e 45 centímetros de largura, desenvolvido em conjunto pela Livermore e pela Corning Specialty Materials em Keene, New Hampshire, os detectores de Pandora capturarão o brilho visível de cada estrela e o espectro infravermelho próximo ao mesmo tempo, ao mesmo tempo em que obterão o espectro infravermelho próximo do planeta em trânsito. Esses dados combinados permitirão que a equipe científica determine as propriedades das superfícies estelares e separe claramente os sinais estelares e planetários. Ao longo de sua missão principal de um ano, Pandora observará pelo menos 20 exoplanetas 10 vezes, com cada olhar durando um total de 24 horas. Cada observação incluirá um trânsito, que é quando a missão capturará o espectro do planeta.
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