Quem é K2-18b?

Nessa semana, o mundo inteiro acompanhou as notícias envolvendo a descoberta dos gases dimetil sulfeto (DMS) e o dissulfeto de dimetila (DMDS), feita pelo astrônomo  Nikku Madhusudhan e sua equipe da Universidade de Cambridge, utilizando observações do Telescópio Espacial James Webb. Esses gases, na Terra são produzidos apenas por microrganismos, como algas. Para realizar a descoberta, foi utilizado o método de trânsito, que é quando o planeta passa em frente à sua estrela. Para saber mais sobre esse método, ouça o episódios 216 e 217 do podcast Astronomia e Astronáutica.  Mas, apesar disso, há que se realizar novas observações antes de se confirmar a existência de vida, mesmo que microbiana nesse exoplaneta, pois o processo pode ser abiótico, ou seja, não depender de vida para ser produzido, o que é desconhecido atualmente. Mas, de qualquer forma, não há como negar que essa é uma descoberta fantástica, pois abre a possibilidade de existência de vida em outro planeta, mesmo que não inteligente.  Mas quem é esse planeta? Ele orbita a estrela K2-18b, uma anã vermelha em apenas 33 dias. Está localizado a 124 anos-luz da Terra, na constelação de Leão. Ele tem 2,6 vezes o raio da Terra e 8,6 vezes a sua massa. Ele é o único exoplaneta conhecido a ter água e temperaturas que podem sustentar a vida. Ele foi descoberto em 2015 pela sonda espacial Kepler. Ao que tudo indica, esse é um mundo oceânico. Em 12 de setembro de 2019, observações do telescópio Espacial Hubble indicaram que a atmosfera é rica em hidrogênio, com uma quantidade significativa de vapor d’água. Os níveis de outros gases, como o metano e amoníaco estavam abaixo do esperado para uma atmosfera desse tipo. O estudo dessa descoberta foi publicado pelo  Astrophysical Journal. A imagem, mostra uma concepção artística do exoplaneta e sua estrela.