Webb detecta metano no 3I/Atlas

O Telescópio Espacial James Webb da NASA coletou sua primeira impressão digital química no infravermelho médio de um objeto interestelar durante uma recente revisita ao cometa 3I/ATLAS. Os resultados da equipe foram publicados recentemente no The Astrophysical Journal Letters. As observações foram feitas usando o MIRI (Instrumento de Infravermelho Médio) de Webb em duas datas distintas, enquanto o cometa voltava para fora do nosso sistema solar após girar rapidamente ao redor do Sol (pós-periélio). A primeira observação ocorreu de 15 a 16 de dezembro, quando o cometa estava a cerca de 205 milhões de milhas (329 milhões de quilômetros) do Sol. Isso foi seguido por uma segunda observação em 27 de dezembro, quando o cometa estava a cerca de 379 milhões de quilômetros do Sol. Pela primeira vez em um visitante interestelar, o Webb detectou diretamente gás metano. O metano é altamente volátil, ou seja, sublima do gelo sólido em gás com muita facilidade. Sua aparição tardia no cometa 3I/ATLAS sugere que ele foi enterrado abaixo da camada superficial superior do cometa e protegido da sublimação até que o calor da passagem próxima do cometa ao Sol atingisse partes mais profundas do subsolo gelado. A quantidade de metano em relação à água encontrada é surpreendentemente alta, com poucos análogos semelhantes em nosso próprio sistema solar. As observações de Webb também confirmaram que o cometa 3I/ATLAS permanece incomumente rico em dióxido de carbono, liberando muito mais dióxido de carbono em relação à água quando comparado aos cometas típicos do sistema solar. Além disso, Webb observou uma queda acentuada na produção de gás à medida que o cometa 3I/ATLAS se afastava do Sol, com a água apresentando a queda mais pronunciada. Esse é o comportamento esperado para um objeto como esse – à medida que o cometa recebe menos calor do Sol, a superfície fica mais fria e menos gelo é vaporizado. A água, que é menos volátil que o metano ou o dióxido de carbono, é mais rápida em "desligar" sua produção de gás.

Fonte: NASA.