3IAtlas está liberando vapor d'água mais longe do que esperado
- Astronomia e Astronáutica
- há 13 horas
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Desde sua chegada neste verão, os cientistas têm corrido para entender o máximo possível sobre o 3I / ATLAS, o terceiro visitante registrado de fora do nosso sistema solar. Um estudo inovador publicado em 30 de setembro fez com que os cientistas exclamassem: "OH!": a primeira detecção de gás hidroxila (OH) de um objeto interestelar. A descoberta fornece uma pedra de toque crucial para entender como esse visitante alienígena se compara aos cometas nascidos em nosso sistema solar.
Ao contrário dos dois objetos interestelares que o precederam, o 3I/ATLAS oferece aos astrônomos um vislumbre único da química de outro sistema estelar. Uma equipe de cientistas da Universidade de Auburn, liderada por Zexi Xing, um pesquisador de pós-doutorado, publicou suas descobertas no The Astrophysical Journal Letters.
Eles encontraram sinais reveladores de água na forma de hidroxila, um subproduto criado quando o vapor de água é quebrado pela luz solar. A água é a medida pela qual os cientistas estudam a atividade dos cometas. A descoberta fornece um ponto de referência útil, permitindo que os cientistas comparem esse cometa alienígena com cometas nascidos em nosso próprio sistema solar. O 3I/ATLAS, com sua surpreendente atividade aquática, prova que cada hóspede interestelar tem uma nova história para contar.
"Todos os cometas interestelares até agora foram uma surpresa", disse Xing em um comunicado à imprensa. "'Oumuamua estava seco, Borisov era rico em monóxido de carbono e agora o ATLAS está liberando água a uma distância onde não esperávamos. Cada um está reescrevendo o que pensávamos que sabíamos sobre como os planetas e cometas se formam em torno das estrelas."
A detecção de água do 3I / ATLAS foi um triunfo técnico. Os cientistas não conseguiram ver a água diretamente. Em vez disso, eles procuraram sua impressão digital química: uma molécula chamada hidroxila, que é o que resta depois que a luz do sol quebra uma molécula de água.
A hidroxila emite um brilho fraco na luz ultravioleta (UV), um comprimento de onda que é quase totalmente bloqueado pela atmosfera da Terra. É aqui que entra o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA. Como um telescópio espacial orbitando bem acima da atmosfera, o Swift tem uma visão clara e desobstruída do cosmos em luz ultravioleta, permitindo que ele veja o que os telescópios terrestres não conseguem.
Ainda mais surpreendente do que a presença de água foi sua localização. O cometa estava derramando vapor de água enquanto estava quase três vezes mais longe do Sol do que a Terra. A essa distância, a luz solar geralmente não é forte o suficiente para transformar o gelo da superfície de um cometa diretamente em gás, um processo conhecido como sublimação.
No entanto, o 3I / ATLAS estava expelindo água a uma taxa surpreendente de cerca de 88 libras (40 kg) por segundo - aproximadamente a mesma taxa de uma mangueira de incêndio a todo vapor, de acordo com o comunicado à imprensa. Isso levou os cientistas a teorizar que um mecanismo diferente está em jogo no processo de desgaseificação do cometa, distinto da sublimação no núcleo principal. Em vez disso, eles acreditam que o núcleo está ejetando um jato de minúsculos grãos de poeira cobertos de gelo.
Essas partículas menores têm uma área de superfície muito maior em comparação com seu volume. Isso permite que a fraca luz solar os aqueça de forma eficiente, transformando seus revestimentos gelados em gás e criando a vasta nuvem de vapor d'água observada ao redor do cometa. Uma fonte tão extensa de água foi observada em apenas um punhado de cometas distantes, sugerindo uma estrutura complexa para este visitante interestelar.
"Quando detectamos água - ou mesmo seu fraco eco ultravioleta, OH - de um cometa interestelar, estamos lendo uma nota de outro sistema planetário", disse Dennis Bodewits, professor de física em Auburn. "Isso nos diz que os ingredientes para a química da vida não são exclusivos da nossa."
Fonte: Astronomy.
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