Chandra redesenha a Via Láctea

Observações utilizando o Observatório de Raios-X Chandra da NASA mostram que os braços espirais externos na galáxia Via Láctea podem se estender mais do que se pensava anteriormente. Essa descoberta pode levar os astrônomos a ajustarem seu entendimento sobre a estrutura da nossa galáxia natal. Uma equipe de astrônomos fez essa descoberta ao fazer medições precisas das distâncias até nuvens de poeira nos braços espirais da Via Láctea, utilizando dados tanto da missão Chandra quanto da XMM-Newton, da NASA, uma missão da ESA (Agência Espacial Europeia) com contribuições da NASA. Os resultados são descritos em um novo artigo publicado na quarta-feira na revista Astronomy & Astrophysics. O vídeo, que é uma concepção artística, mostra a galáxia Via Láctea vista de cima, com as posições estimadas dos braços espirais baseadas em dados anteriores. A seguir, um conceito artístico atualizado da Via Láctea, onde as posições dos dois braços espirais mais distantes do centro da galáxia foram ajustadas com base em dados de raios X recém-processados do Observatório Chandra da NASA e do XMM-Newton da ESA. Ambos os braços podem estar mais distantes do que se pensava anteriormente.

Os pesquisadores determinaram as distâncias estudando anéis ao redor de explosões de raios gama, alguns dos mais brilhantes estouros de luz do universo, que surgem do colapso de estrelas massivas ou da fusão de estrelas de nêutrons. Eles estão localizados a distâncias enormes, bem além dos limites da nossa galáxia. Essa técnica de medição de distância aproveitou o fenômeno dos ecos de luz, onde a luz do surto de raios gama refletia nas nuvens de poeira nos braços espirais. Os diâmetros dos anéis nos raios X indicam as distâncias até a Terra, com anéis maiores sendo gerados por nuvens de poeira mais próximas de nós. Apesar de um século de consciência dos braços espirais da Via Láctea, os astrônomos ainda trabalham para caracterizar com precisão seus braços devido à posição da Terra dentro de um deles. Poeira e gás também bloqueiam a visão para outros braços. Os pesquisadores usaram três diferentes explosões de raios gama para determinar as distâncias até três braços espirais na Via Láctea. Em ordem de distâncias crescentes do Centro Galáctico, eles são os braços Perseu, o Exterior e o Scutum-Centauro Externo. Na direção de um dos surtos, eles descobriram que tanto os braços Scutum-Centaurus Externo quanto Externo estão cerca de 10% mais distantes do que os astrônomos pensavam anteriormente. A segunda imagem mostra dados de raios X de Chandra e dados ópticos de Pan-STARRS. A imagem composta mostra anéis de raios X gerados por uma explosão de raios gama (GRB), uma fonte brilhante de raios X localizada fora da nossa galáxia. Em um fenômeno chamado ecos de luz, os raios X do GRB refletiram em nuvens de poeira nos braços espirais da nossa galáxia. Os diâmetros dos anéis nos dados de Chandra indicam as distâncias das nuvens de poeira até a Terra, com anéis maiores sendo gerados por nuvens de poeira mais próximas de nós. O GRB está localizado no centro dos círculos que definem os anéis, à esquerda dos dados de raios X delineados pelo quadrado branco.

Fonte: NASA.

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