Chegamos a 6.000 exoplanetas descobertos. E há mais 8.000 na fila!

O número oficial de exoplanetas - planetas fora do nosso sistema solar - rastreados pela NASA chegou a 6.000. Planetas confirmados são adicionados à contagem de forma contínua por cientistas de todo o mundo, de modo que nenhum planeta é considerado a 6.000ª entrada. O número é monitorado pelo Exoplanet Science Institute (NExScI) da NASA, com sede no IPAC da Caltech em Pasadena, Califórnia. Existem mais de 8.000 candidatos a planetas adicionais aguardando confirmação, com a NASA liderando o mundo na busca por vida no universo. O marco ocorre 30 anos depois que o primeiro exoplaneta foi descoberto em torno de uma estrela semelhante ao nosso Sol, em 1995. (Antes disso, alguns planetas foram identificados em torno de estrelas que queimaram todo o seu combustível e entraram em colapso.) Embora os pesquisadores pensem que existem bilhões de planetas na Via Láctea, encontrá-los continua sendo um desafio. Além de descobrir muitos planetas individuais com características fascinantes à medida que o número total de exoplanetas conhecidos aumenta, os cientistas são capazes de ver como a população geral de planetas se compara aos planetas do nosso próprio sistema solar. Por exemplo, enquanto nosso sistema solar hospeda um número igual de planetas rochosos e gigantes, os planetas rochosos parecem ser mais comuns no universo. Os pesquisadores também encontraram uma variedade de planetas totalmente diferentes daqueles do nosso sistema solar. Existem planetas do tamanho de Júpiter que orbitam mais perto de sua estrela-mãe do que Mercúrio orbita o Sol; planetas que orbitam duas estrelas, nenhuma estrela e estrelas mortas; planetas cobertos de lava; alguns com a densidade de isopor; e outros com nuvens feitas de pedras preciosas. Menos de 100 exoplanetas foram fotografados diretamente, porque a maioria dos planetas é tão fraca que se perde na luz de sua estrela mãe. Os outros quatro métodos de detecção de planetas são indiretos. Para saber como os astrônomos descobrem o exoplanetas, ouça os episódios 216 e 217 do podcast Astronomia e Astronáutica.

Fonte: JPL.