Cientistas da NASA descobrem companheira de Betelgeuse

Uma hipótese centenária de que Betelgeuse, a 10ª estrela mais brilhante do nosso céu noturno, é orbitada por uma estrela companheira muito próxima foi comprovada por uma equipe de astrofísicos liderada por um cientista do Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia. Flutuações no brilho e na velocidade medida de Betelgeuse, a estrela supergigante vermelha mais próxima da Terra, há muito apresentam pistas de que ela pode ter um parceiro, mas o brilho intenso da estrela maior tornou quase impossível fazer observações diretas de qualquer vizinha mais fraca. Dois estudos recentes de outras equipes de astrônomos reacenderam a hipótese da estrela companheira usando mais de 100 anos de observações de Betelgeuse para fornecer previsões da localização e brilho da companheira. Se a estrela menor existisse, as previsões de localização sugeriam que os cientistas tinham uma janela de apenas alguns meses para observar a estrela companheira em sua maior separação de Betelgeuse, já que orbitava perto da borda visível da supergigante. Depois disso, eles teriam que esperar mais três anos para que ele orbitasse para o outro lado e novamente deixasse o brilho avassalador de seu companheiro maior. As buscas pela companheira foram inicialmente feitas usando telescópios espaciais, porque observar através da atmosfera da Terra pode borrar imagens de objetos astronômicos. Mas esses esforços não detectaram o companheiro. Steve Howell, pesquisador sênior da Ames, reconheceu que o telescópio terrestre Gemini North no Havaí, um dos maiores do mundo, emparelhado com uma câmera especial de alta resolução construída pela NASA, tinha o potencial de observar diretamente o companheiro próximo de Betelgeuse, apesar do desfoque atmosférico.

Oficialmente chamada de instrumento de manchas 'Alopeke, a câmera de imagem avançada permitiu que eles obtivessem muitos milhares de exposições curtas para medir a interferência atmosférica em seus dados e removê-la com processamento de imagem detalhado, fornecendo uma imagem de Betelgeuse e sua companheira.