De onde vem o ouro?

Desde o big bang, o universo primitivo tinha hidrogênio, hélio e uma quantidade escassa de lítio. Mais tarde, alguns elementos mais pesados, incluindo o ferro, foram forjados em estrelas. Mas um dos maiores mistérios da astrofísica é: como os primeiros elementos mais pesados que o ferro, como o ouro, foram criados e distribuídos por todo o universo? "É uma questão bastante fundamental em termos da origem da matéria complexa no universo", disse Anirudh Patel, estudante de doutorado na Universidade de Columbia, em Nova York. "É um quebra-cabeça divertido que não foi realmente resolvido." Os autores do estudo estimam que as explosões gigantes magnetares podem contribuir com até 10% da abundância total de elementos mais pesados que o ferro na galáxia. Como os magnetares existiram relativamente cedo na história do universo, o primeiro ouro poderia ter sido feito dessa maneira. As estrelas de nêutrons são os núcleos colapsados de estrelas que explodiram. Eles são tão densos que uma colher de chá de material de estrela de nêutrons, na Terra, pesaria até um bilhão de toneladas. Um magnetar é uma estrela de nêutrons com um campo magnético extremamente poderoso. No ambiente único de uma estrela de nêutrons interrompida, no qual a densidade de nêutrons é extremamente alta, algo ainda mais estranho acontece: átomos individuais podem capturar rapidamente tantos nêutrons que sofrem vários decaimentos, levando à criação de um elemento muito mais pesado como o urânio. Quando os astrônomos observaram a colisão de duas estrelas de nêutrons em 2017 usando telescópios da NASA e o Observatório de Ondas Gravitacionais por Interferômetro a Laser (LIGO), e vários telescópios no solo e no espaço que seguiram a descoberta inicial, eles confirmaram que esse evento poderia ter criado ouro, platina e outros elementos pesados. Mas as fusões de estrelas de nêutrons acontecem tarde demais na história do universo para explicar o ouro mais antigo e outros elementos pesados. Pesquisas recentes, descobriram que as explosões magnéticas podem aquecer e ejetar material da crosta estelar de nêutrons em altas velocidades, tornando-as uma fonte potencial. Fonte: NASA.