Duas sondas marcianas captam o cometa 3l/ATLAS

As duas sondas de Marte tinham a visão mais próxima do cometa de todas as espaçonaves da ESA. Durante sua maior aproximação ao Planeta Vermelho em 3 de outubro, o intruso interestelar estava a 30 milhões de quilômetros de distância deles.

Cada espaçonave usou sua câmera dedicada para observar a passagem do cometa. Ambas as câmeras são projetadas para fotografar a superfície brilhante de Marte apenas algumas centenas a alguns milhares de quilômetros abaixo. Os cientistas não tinham certeza do que esperar das observações de um alvo relativamente fraco tão distante.

O ExoMars TGO capturou a série de imagens mostradas no GIF abaixo com seu Sistema de Imagem de Superfície Colorida e Estéreo (CaSSIS). O cometa 3I/ATLAS é o ponto branco ligeiramente difuso que se move para baixo perto do centro da imagem. Este ponto é o centro do cometa, compreendendo seu núcleo rochoso gelado e sua coma circundante.

O CaSSIS não conseguiu distinguir o núcleo da coma, porque o 3I/ATLAS estava muito longe. Obter imagens desse núcleo de um quilômetro de largura teria sido tão impossível quanto ver um telefone celular na Lua da Terra.

Mas a coma, medindo alguns milhares de quilômetros de diâmetro, é claramente visível. A coma é criada quando o 3I/ATLAS se aproxima do Sol. O calor e a radiação do Sol estão dando vida ao cometa, fazendo com que ele libere gás e poeira, que se acumulam como esse halo ao redor do núcleo.

O tamanho total da coma não pôde ser medido pelo CaSSIS porque o brilho da poeira diminui rapidamente com a distância do núcleo. Isso significa que o coma desaparece no ruído da imagem.

Normalmente, o material da coma é varrido para uma longa cauda, que pode crescer até milhões de quilômetros à medida que o cometa se aproxima do Sol. A cauda é muito mais escura que a coma. Não podemos ver a cauda nas imagens do CaSSIS, mas ela pode se tornar mais visível em observações futuras, à medida que o cometa continua a aquecer e liberar mais gelo.

Nick Thomas, Investigador Principal da câmara CaSSIS, explica: "Esta foi uma observação muito desafiante para o instrumento. O cometa é cerca de 10.000 a 100.000 vezes mais fraco do que o nosso alvo habitual."

Fonte: ESA.