Há uma impostora nessa nebulosa

No espaço, nem tudo é o que parece. Esta Fotografia da Semana mostra a nebulosa Sh2-46, também chamada Gum 80, situada a cerca de 6000 anos-luz de distância. Os fortes tons vermelhos de Sh2-46 podem ser lindos, mas escondem uma impostora.

A grande estrela azul-esbranquiçada no centro da imagem é HD 165319, uma estrela do tipo O, um dos tipos de estrelas mais brilhantes, mas mais raros, do Universo. A estrela é em grande parte responsável pelos impressionantes tons vermelhos que a rodeiam, causados pela ionização dos átomos de hidrogénio que compõem a nebulosa. Esta estrela, no entanto, não deveria estar aqui. Os astrônomos pensam que esta estrela nasceu em outro lugar: na vizinha Nebulosa da Águia. Localizada na cauda da constelação de Serpens, a Nebulosa da Águia está repleta de regiões de formação estelar. Uma vez nascidas, essas estrelas ficam ligadas pela gravidade, criando um aglomerado aberto gigante. Às vezes, porém, alguns deles se separam, embarcando em uma missão solitária pelo espaço que pode levá-los a se infiltrar em outras nebulosas não relacionadas. Um arco de choque próximo ao HD 165319 parece indicar que a estrela está atualmente mergulhando através de Sh2-46. Talvez esta nebulosa acabe tendo um aspecto diferente se a estrela deixar a nebulosa para trás...

Esta imagem altamente detalhada de Sh2-46 foi obtida pelo VLT Survey Telescope (VST), que explora o céu no visível. Atualmente propriedade do INAF, o Instituto Nacional Italiano de Astrofísica, o VST está localizado no Observatório do Paranal do ESO, no Chile. Esta imagem será divulgada por ocasião dos 100 anos do Planetário, com uma versão de cúpula completa a ser mostrada no Planetário e Centro de Visitantes Supernova do ESO.