Satélites são uma ameaça para a Astronomia

Desde 2019, o número de satélites em órbita da Terra aumentou rapidamente, chegando a mais de 14.000 hoje — dominados pelos satélites de telecomunicações Starlink da SpaceX. Propostas de satélites também aumentaram, tanto em número quanto em impacto potencial. "Até agora conseguimos isso, mas está piorando", enfatiza Olivier Hainaut, que tem participado do desenvolvimento de recomendações para mitigar o impacto das constelações de satélites na astronomia. Enquanto empresas como a SpaceX tomaram medidas para tornar seus satélites menos brilhantes, as propostas atuais de satélites estão indo "além do limite" do que a astronomia pode suportar, ele afirma. Hainaut, astrônomo na ESO há mais de 30 anos, é autor do estudo revisado por pares sobre os impactos das constelações de satélites, aceito para publicação na revista Astronomy & Astrophysics.

A SpaceX planeja enviar mais um milhão de satélites para a órbita, para centros de dados baseados no espaço, o que alteraria significativamente a aparência do céu. O novo estudo mostra que, por uma grande fração de cada noite, centenas de satélites seriam visíveis e, em certos momentos, até vários milhares, semelhante ao número de estrelas vistas a olho nu em boas condições. Outras constelações de satélites planejadas, como o Cinnamon da E-Space e o CTC-1 e 2 da China, adicionariam centenas de milhares de satélites em órbita, agravando ainda mais o problema.

A Reflect Orbital, uma startup americana, tem como objetivo lançar uma constelação de satélites muito grandes em forma de espelho para fornecer luz solar à noite, com feixes refletidos que se estendem por pelo menos cinco quilômetros na superfície da Terra. Eles pretendem começar com um satélite protótipo em órbita este ano e planejam aumentar sua população de satélites para 50.000 até 2035. Esses satélites seriam os mais brilhantes já em órbita, com consequências prejudiciais para céus escuros na Terra.

Essas propostas, combinadas com outras consideradas no estudo, clareariam dramaticamente o céu noturno, dificultando a capacidade da humanidade de observar alvos cósmicos fracos, incluindo galáxias distantes, alguns planetas semelhantes à Terra ao redor de outras estrelas e até asteroides potencialmente perigosos para a Terra.

Hainaut explica que "satélites, iluminados pelo Sol, são muito mais brilhantes do que galáxias distantes. Quando um satélite cruza o que observamos, ele faz um rastro brilhante em nossa imagem, eletrocutando o que estiver atrás dele." Constelações muito brilhantes como o Reflect Orbital teriam um efeito particularmente significativo no brilho do céu de fundo. Com os 50.000 satélites Reflect Orbital completos, o céu ficaria até três a quatro vezes mais brilhante no total.

Hainaut conclui que os 1,7 milhão de novos satélites propostos teriam consequências drásticas para a astronomia terrestre. Esses impactos só podem ser evitados limitando o total, tanto dos satélites existentes quanto futuros, a 100.000 satélites tão fracos que não podem ser vistos a olho nu de um local escuro. "Esse não é um número fixo, tipo 99.999 é bom e 100.001 é ruim: claramente eu preferiria 50.000", diz Hainaut. "Mas 100.000 causam perdas em níveis semelhantes a outras perdas técnicas, como falha de equipamento." No entanto, ele acrescenta, os satélites devem ser mais fracos que a magnitude visual 7. Se alguns deles forem muito brilhantes — acima do limite mínimo para visibilidade a olho nu — o número total precisaria ser muito menor.

"Enviar milhares de satélites tem implicações: econômicas, ecológicas e astronômicas", acrescenta Hainaut. A poluição luminosa causada por constelações de satélites muito brilhantes pode impactar a saúde e o funcionamento da vida na Terra, ao desestabilizar relógios biológicos e ecossistemas. Grandes constelações também têm impactos diretos na qualidade do ar devido aos inúmeros lançamentos necessários para enviar e manter milhares de satélites, assim como pela poluição atmosférica causada ao queimar na reentrada no final da vida útil. "Meu trabalho é astronomia, então quantifico os efeitos na astronomia", explica Hainaut, "espero que outros avaliem os outros impactos em sua área de especialização."

Fonte: ESO.