Um farol de luz no meio do redemoinho

Esta última Imagem do Mês do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA apresenta o Messier 77 (M77), uma galáxia espiral barrada famosa entre astrônomos por sua combinação de proximidade relativa e características espetaculares para estudo. Ela está localizada a 45 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Cetus (A Baleia). Esta nova imagem do Mid-Infrared Instrument (MIRI) de Webb destaca seus braços espirais giradão, a poeira em seu disco e seu núcleo penetrantemente brilhante como nunca antes. No coração da M77 está uma região compacta cheia de gás quente que supera facilmente o resto da galáxia junta, superando até a capacidade de captação de luz das câmeras de Webb. Este é um núcleo galáctico ativo (AGN), alimentado pelo buraco negro supermassivo central do M77, que é oito milhões de vezes maior que o nosso Sol. O gás nas regiões centrais da galáxia é puxado pela forte gravidade para uma órbita apertada e rápida ao redor do buraco negro, onde colide e aquece, liberando enormes quantidades de radiação. As linhas laranja brilhantes que parecem irradiar do centro do M77 não são realmente uma característica da galáxia: são um tipo de distorção que surge do design óptico do telescópio. Chamados de espinhos de difração, eles são criados porque a luz intensa do AGN não resolvido é dobrada ('difracta') muito levemente nas bordas dos painéis hexagonais do espelho de Webb e ao redor de um dos suportes que sustentam seu espelho secundário. Esse padrão distinto de seis mais duas pontas é o mesmo para qualquer imagem tirada por Webb. Para que os picos de difração apareçam, a fonte de luz precisa ser muito brilhante e muito concentrada, então eles são mais frequentemente vistos nas estrelas. Mas em algumas galáxias, como aqui, o núcleo é brilhante e compacto o suficiente para fazer surgir picos de difração também. M77 não é conhecida apenas por seu AGN facilmente visível, mas também por ser uma galáxia prolífica na formação estelar. A imagem no infravermelho próximo do M77 revela uma barra que atravessa a região central, que não aparece em imagens de luz visível da galáxia. A barra é cercada por um anel brilhante, chamado anel starburst, formado pelas extremidades internas dos dois braços espirais do M77. Regiões starburst em galáxias são caracterizadas por taxas extremamente altas de formação estelar. Esse anel tem mais de 6000 anos-luz de diâmetro e exibe explosões estelares intensas e espalhadas, visíveis nesta imagem pelas bolhas laranja densamente concentradas ao redor do anel. Como M77 está relativamente próximo da Terra, esse anel starburst é um exemplo muito bem estudado do fenômeno. omo uma galáxia espiral ativa, o disco de M77 é preenchido com gás e poeira, que é tanto produto quanto combustível para a formação estelar futura. O MIRI de Webb preenche nossa visão da galáxia com o brilho dos grãos de poeira interestelar emitidos em comprimentos de onda maiores, mostrados aqui em azul. A poeira forma um enorme vórtice de filamentos esfumaçados e giratorios com cavidades entre eles. As bolhas laranja brilhantes esculpidas por aglomerados estelares recém-formados também são visíveis de forma proeminente ao longo dos braços da galáxia.

Fonte: ESA.